秦统一前，因各诸侯国长期割据分裂，形成了语言异声，文字异形的局面。秦始皇一直殷望着有标准的字体来取代以前流行的异体字，于是便打听到李斯擅长书法，就把这任务交给他。李斯将大篆字体删繁就简，整理出一套笔划简单，形体整齐的文字，叫做秦篆。秦始皇看了这些新书体后，很满意，于是就把它定为标准字体，通令全国使用。
小篆又称秦篆，是大篆的对称，它给人以刚柔并济，圆浑挺健的感觉，对汉字的规范化起了很大的作用。小篆的出现，是汉字发展史上的一大进步。
当时，人们对小篆的结构不太熟悉，很难写得称心如意。李斯和赵高，胡毋等人写了《仓颉篇》，《爰历篇》和《博学篇》等范本，供大家临摹。李斯和赵高合谋拥护秦二世上位之后，因谏争受赵高陷害，被荒淫无度的秦二世处死——“具斯五刑”，“论腰斩咸阳市”。
秦始皇逝世的前一年，三十七年（前210）十月出游，由左丞相李斯、少子胡亥随从，南至云梦（今湖北省境），沿江而下，登会稽山，祭大禹庙，以望南海。李斯奉命为文颂秦德、罪六国、明法规、正风俗，亲自以小篆书写，刻石立碑。本篇在文体上属于铭文，四字一句，三句一韵。庄重凝炼，是铭文文体的代表作。李斯奉命连夜写毕后的隔日，他又采岭石鑴刻，然后立于会稽鹅鼻山山顶（后叫刻石山），这就是历史上着名的【会稽刻石】。传为由李斯书写的刻石有《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《峄山刻石》、《会稽刻石》等。
宋以后，《会稽刻石》原刻石就散佚了。到清乾隆五十七年(1792)，绍兴知府李亨特用旧藏《会稽刻石》申屠駉原拓本重刻于原石，现藏在绍兴文管处，碑高八尺七寸，宽四尺四寸，上刻篆书十二行，每行二十四字，还有用隶书撰写的题记三行，计六十字。
峄山刻石 前219 李斯书 高218厘米，宽84厘米
由于年代久远，原石被野火焚毁。此石是宋太宗淳化四年（公元 993年）郑文宝根据原石拓本翻刻立石，碑阴有郑文宝题记。《峄山刻石》摹刻都甚多，而首推由宋代人所刻的五代南唐徐铉的摹本为最佳，现藏西安碑林。
秦始皇二十八年（公元前219年），他出巡齐鲁故地登陶县的峄山（今山东邹县东南）时，登高远望，Ji情满怀，李斯当即成文篆字，派人刻碑石于峄山之上。这就是著名的秦《峄山刻石》。原石已被曹操登山时毁掉。
李斯说：写字，用笔要急速回转，折画要快，象苍鹰俯冲盘旋一样。收笔好比游鱼得水，运笔就象景山行云，笔画的轻重、舒卷，应自然一体，大方美观。从《峄山石刻》可以看出，李斯的书法运笔坚劲畅达，线条圆润，结构匀称，点画粗细均匀，既具图案之美，又有飞动之势。书艺之高超掩灭先轨，散绝后贤，使一切写小篆的人皆难入其境，成为后世临摹学书之佳。
李斯的书法艺术：
从荀卿学帝王术，西仕于秦，为客卿。始皇定天下，斯为丞相。定郡县之制，下禁书令，变仓颉籀为小篆，后世称为“小篆之祖”。李斯篆书“画如铁石，字若飞动，作楷隶之祖，为不易之法”。（《书断》卷上《小篆》）。清代王澍在《虚舟题跋》中说：“小篆开自李斯，省大篆之繁缛以趋简易，三代以来风气至此一变。盖李斯笔法敦古，于简易中正有浑朴之气。”李斯佐秦灭六国，后为赵高构陷，腰斩咸阳。著有《仓颉》七篇，已佚。传世书迹有《泰山刻石》、《琅玡台刻石》等。《泰山刻石》，又称《封泰山碑》，秦小篆碑刻，传李斯书，为秦始皇二十八年（前219）所刻。内容是颂扬秦始皇的功德。此刻石为四面环刻，三面为始皇诏，一面为二世诏（二世诏刻于公元前209年）。
南向二世诏文7行，满行12字。传宋拓本为223字，后不知何时被毁坏。元拓本存50余字，明末残存29字。清乾隆五年（1740）毁于祠火。嘉庆二十年（1815）复为蒋因培访得残石2块，仅存10字，1901年罗正均作亭护之，时已仅存9字。残石今存山东泰安岱庙东庑。现传世的拓本以明安国藏北宋拓本为最，存165字，现在日本，其余大多是29字本。《泰山刻石》为典型秦小篆，在书法史上，上接《石鼓文》之遗绪，下开汉篆之先河，是中国古文字的最后阶段。观其书法，用笔似锥画沙，劲如屈铁，体态狭长，结构上紧下松，平稳端严，疏密匀停，雍容渊雅，有庙堂之概。唐张怀瓘则称颂李斯的小篆是：“画如铁石，字若飞动”，“骨气丰匀，方圆妙绝”。并非过誉。《泰山刻石》的篆书，世称“玉筯篆”，对后世影响深远，历来习小篆者无不奉为圭臬。李斯泰山刻石具有相当重要的价值。它是秦篆保留至今的唯一真迹。
据<<史记.始皇本纪>>载，秦始皇称帝后曾五次出巡，先后留下泰山、峄山、琅琊、芝罘、碣石、会稽六处七篇刻石，皆为李斯所书。泰山刻石堪称是李斯小篆唯一的传世真迹了。李斯泰山刻石还是中国碑刻制度演变的重要见证。李斯泰山刻石矗立于泰山之巅碧霞祠西侧。经过两千多年的风雨沧桑，屡遭劫难，极富传奇色彩。汉代至隋唐罕有人提起，至宋代开始引起注意。宋真宗封禅泰山时，兖州太守献出40字拓本。欧阳修好友江邻几任奉符县令时，亲临岱顶寻访此碑，尚存数十字。此后学者刘支专程登岱考察，制成拓本，撰为<<秦篆谱>>一书。欧阳修<<集古录>>，赵明诚<<金石录>>都有著录。明代嘉靖年间刻石被毁，仅存二世诏书29字，移置碧霞祠东庑。现流传29字拓本即出于此。清乾隆五年(1740年)碧霞祠毁于火，此石遂失。嘉庆二十年(1815年)在岱顶整修时被发现，仅余残石两块，存10字“臣斯臣去疾昧死请矣臣”，嵌于大观峰前东岳庙墙外侧之“读碑亭”内。道光十二年(1832年)读碑亭倒塌，泰安县令徐宗干“索残石于瓦砾中”，移至山下岱庙中保存。光绪十六年(1890年)残石被盗，县令毛蜀云大索十日，得石于泰城北关桥下，宣统二年(1910年)五月，泰安知县俞庆澜在岱庙环咏亭附近专门建亭置放。今存于岱庙东御座，周围以玻璃镶嵌，使游客能一睹李斯小篆风采。李斯泰山刻石对泰山文化的贡献是巨大的。
