国际展览会与博览会是集政治、经济、科技、商业于一身的活动场所。自展览会与博览会问世以来，国际展览业有了极大的发展。据不完全统计，目前世界上定期举行的大型展览会与博览会达4000多个。这些展览会、博览会涉足社会各领域，与经济生活息息相关，为促进世界经济、科技的发展和人民的相互了解起到了积极作用。国际展览业作为世界经济的一个组成部分，每年不仅直接创经济效益2800亿美元，还对其他相关行业（旅游、交通等）有着强大的拉动作用。正是这种对世界经济的强大推动作用，使国际展览业受到世界各国的高度重视。 
　　经济全球化的产物 
　　国际展览会与博览会是经济全球化的产物。早在中世纪时代，作为展览会前身的贸易集市就定期或不定期地在人口集中、商业较为发达的一些欧洲城市举行了。15世纪末和16世纪初，由于“地理大发现”的进展，世界各大洲的经济及文化交流很快密切起来，形成了连接大西洋、太平洋、印度洋的国际市场，展览会也形成了跨地区、跨国界的趋势，使国际展览业得以形成。 
　　17世纪的英国工业革命以及后来的比利时、法国、美国、德国发生的产业革命，推动了世界经济的迅猛发展，欧洲的发达城市纷纷将其贸易集市发展成为具有较大规模的国际展览会或博览会，并花巨资建造常设的展览场馆。1851年在伦敦首次举行了世界博览会，来自世界各地（包括中国）的14000多个展出者参加了展览。该博览会以其壮观的玻璃、铁架预制构件结构建成的面积7．4万平方米的“水晶宫”展馆，标志着旧贸易集市向标准的国际展览会与博览会过渡。1894年莱比锡举办了第一届国际工业样品博览会。这届博览会不仅规模空前，吸引了来自各地的大批展览者和观众，更重要的是配合资本主义生产方式和市场扩张的需要，对展览方式和宣传手段等方面进行了改革和创新，如按国别和专业划分展台，以贸易为主，以便商人看样订货。这种方式引起了展览界的重视，欧洲各地的展览会纷纷效仿。展览业走上规范化和市场化的轨道。 
　　展览业达到国际性的产业规模，是在20世纪70年代，也就是经济全球化形成之时。国际分工体系的深化和科学技术的进步，给国际展览业带来强劲的发展动力。世界各国，特别是发达国家掀起一股兴建大型展览中心热，并大量扩充从业人员队伍，国际展览业形成了庞大的产业规模。世界展览大国德国现拥有23个大型展览中心，总展览面积250万平方米，展览从业人员10万人，每年的综合产值410亿马克。美国、意大利、法国、英国、日本、新加坡等国家和香港地区的展览业，这几年都有了很大的发展，在这些国家或地区的国民经济中占有相当的比重。按国际展览业权威人员估算，国际展览业的产值约占生产总值30万亿美元的1%，如加上相关行业从展览中获得的效益，则约占8%。 
　　对经济全球化的强大推动力 
　　国际展览会与博览会的出现，推动了世界贸易的扩大和经济的发展。19世纪末至第一次世界大战前，展览会与博览会成为发达国家争夺世界市场的场所。为适应市场的变化，扩大对外贸易，展览会与博览会改变过去单纯的商品展示方式，采取样品展示、邀请专业贸易人士前来参展，进行期货贸易，以达到加剧市场竞争的目的。 
　　第二次世界大战结束时，一批因战争而停办的展览会和博览会重整旗鼓，为世界经济复苏注入了勃勃生机。当时世界著名的“米兰博览会”、“莱比锡博览会”、“巴黎博览会”被誉为连接各国贸易的三大桥梁。“莱比锡博览会”在冷战期间为沟通东西方贸易联系起到了重要作用，前民主德国每年与西方国家达成的贸易额中，有三分之一来自莱比锡博览会。展览会与博览会为科技成果在国际生产领域的应用和传播起到不可低估的作用。1876年在美国费城举行的世界博览会上，首次展出了美国人贝尔的新发明——电话机，导致了通讯工业的迅速发展。同在那次博览会上，世界第一台升降机问世，它解决了高层建筑物的人员与货物的运行问题，给以后的市政建设带来深刻的变化。在新产品、新技术层出不穷的今天，许多有利于生产发展的产品与技术都是通过展览的宣传和介绍而被社会所接受的。 
　　现状及发展趋势 
　　20世纪90年代以来，以信息技术为核心的新一轮科学技术革命使世界市场的时空距离大大缩短，为全球贸易的开展提供了最为便捷的手段。网络技术不断完善，网上推销日渐推广，电子商务日益普及，相比之下，展览会的方式落后，作用弱化，成本高昂。为应对网络技术的挑战，国际展览业正向着以下三方面发展： 
　　1、大量应用信息技术，向网络寻求发展空间。展览会的“实物性”和“直接性”是网络技术所不能替代的，但电子邮件、企业网页、网上申请等电子商务手段已经在展览会组织中广泛应用，提高了工作效率，降低了成本。 
　　2、业内强强联合，增强竞争力。展览业是一个高利润的行业，其利润率高达25%，因此行业内的竞争十分激烈。为降低成本，维持高利润率，国际展览业内的“巨头”们正以兼并与合作的方式建立战略联盟，进行国际化运作，如世界上两家著名的展览公司“瑞德”和“克劳斯”合作联姻，共同开发通讯计算机展览市场。 
　　3、推行全球化战略，抢占国际展览市场。欧美展览业已相当发达，为了谋求全球发展，国际展览业巨头通过资本运作，寻求低成本扩张，进入展览业相对落后的发展中国家市场。美国卡尔顿通公司以12．6亿美元的高价购下拉丁美洲约40个大型贸易展览会和相关的刊物杂志，德国汉诺威展览公司就直接收购了上海一个较有名气的地面装饰展览会。另外，它们充分利用广泛的业务网络，将一些名牌展览移植到他国举办。这一跨国运作，既满足了国际市场的需求，同时也抢占了世界展览市场份额。