可持续发展及环境保护的双重压力加大了对完全生物降解材料的需求，国内一些企业在生态塑料的研究和开发上也进行了积极的努力
人们通常说的塑料，是以石油为基本原料，应用化学合成的方法生产出来的。在全球石油资源供给越来越紧张，塑料因长期不能自行分解而造成“白色污染”越来越引起人们关注的情况下，以植物为原料的生态塑料应运而生。
生态塑料是一种以阳光和二氧化碳为能源和碳源的可再生资源，如淀粉和纤维素等，通过生物技术转化为聚合物的高科技材料。以石油为原料的传统塑料经燃烧后，原先存于石油当中的二氧化碳会释放出来，从而导致全球环境变暖。但生态塑料使用的是靠吸收现有大气中二氧化碳而成长的植物，即使燃烧之后，大气中二氧化碳的总量也不会产生变化。生态塑料用完后，能在自然界较快自行分解，即实现生物降解，不会对环境带来污染。这一被称为“绿色材料”的生态塑料，是随着基因工程技术的发展而诞生的。美国的生物学家把两种外源基因植入芥菜体内，并把这些植株同携带这两种基因的子代进行杂交，结果在芥菜的叶子里产生了一种可以分解的塑料物质--多烃基丁酸。瑞士的科学家则用生物技术，在实验室培育出能生产塑料的细菌。这种细菌体内有一个塑料圆球，把这种圆球分离出来，并用电子束照射后，可获得一种酷似橡胶的物质，其性能在－20℃至170℃的温度界限内不会改变。如今，从甜菜、甘蔗、马铃薯以及其他多种作物中，把碳转移出来的研究陆续取得成果，并产生出多烃基丁酸。生态塑料已从实验阶段步入实用阶段，在外科手术和食品包装等方面开始得到应用。日本丰田公司在汽车材料上试用了自己开发的生态塑料。2000年的悉尼奥运会大量使用了生态塑料。国内外生态塑料的研发和生产方兴未艾，仅最近召开的一次这一材料的专业会议，与会的10家外国公司、3家国内公司中，最大的年生产能力已经达到了14万吨，小的则有1000吨。
一种新的材料出来不可能尽善尽美。生态塑料目前还存在不少问题。较传统塑料，它的生产成本高。从丰田公司开发的汽车用生态塑料看，它在耐热性和抗冲击性方面还比较差，在加工方面也有诸多无法解决的问题，如不能注射模塑成型等。丰田公司为此也采取了改进措施，如在制作备用轮胎罩的生态塑料中，混合了名为红麻的植物，以提高其耐热性与抗冲击性。
生态塑料在我国的发展经历了曲折的道路。最初的生态塑料产品是淀粉与聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯等的共混物，它们只是部分生物降解，而且由于比传统塑料成本高，推广应用很不容易。可持续发展及环境保护的双重压力加大了对完全生物降解材料的需求，国内一些企业在生态塑料的研究和开发上也进行了积极的努力。有关专家认为，2000年的悉尼奥运会大量使用生态塑料，促进了生态材料的产业化。我国面临的石油短缺和环境污染比较严重，如能利用2008年北京奥运会的契机，大力开发和应用生态塑料，将对形成可循环经济，节约资源和保护环境起到积极的促进作用。
