目前，世界化学工业在经济结构调整和高新技术的推动下，正在进行由资本集约型向技术集约型的产业结构调整。发达国家的化工产业已进入成熟期，正向上中下游协调发展、全球化经营的目标迈进；而发展中国家的化学工业则初具规模，正处在由粗放型向集约化经营转变的过程中。
世界化学工业发展的主要特点和趋势是：
高新技术已成为影响世界化学工业国际竞争力的重要因素。以信息化技术、生物技术、纳米技术、催化技术、新能源利用技术、新材料技术等为代表的新技术，将为世界化工产业在新经济时代的升级换代提供巨大的动力和强有力的支持，促进世界化工技术产生新的重大突破，从而使世界化工行业在21世纪有更广阔的发展空间。世界各大跨国公司，为了取得竞争优势，都不惜加大科技开发的投入，以确立其在全球范围内的领先地位。
大型跨国公司加大产品结构调整力度，纷纷进行兼并和重组，进行资产与技术的交换和合作，收缩经营范围，加强核心业务，集中力量谋求竞争优势。其发展趋势足从多元化发展转向专业化发展，加速向技术和效益密集型转移，逐步退出附加值低、污染严重的传统化工领域，加速向技术和效益密集型转移。
以优势核心业务为主的结构调整使化学工业公司经营业务产生了巨大的变化。其变化大致可分为四类：一类足以ExxonMobH 、Shell、BPAmoco为代表的上中下游一体化经营的综合性大石油公司，它们以巨大的跨国油气资源储量、高的油气产量、强大的炼油能力和全球性的油品市场，以及与炼油相配套的各具特色的石化产品生产能力一起成为全球或区域性石油和石化业中坚的跨国石油公司；另一类是以发展中国家、产油国为主的国家石油和石化公司，它们以本国上中下游一体化的石油石化业为主，积极向国际化经营发展，凭借其资源等优势和国家的支持成为国际石油石化工业的重要力量，其典型代表是委内瑞拉、沙特等的石油石化公司；第三类是为提高竞争力放弃非核心业务的同时加强优势业务领域，向大型专用和高附加值专业化学品公司的方向发展，成为世界著名的专用化学品、精细化学品公司，诸如汽巴精化公司、罗姆哈斯公司、韦伯公司等，第四类是淡出传统的以石油化工为基础的化学工业，在保留少部分或大部分核心优势石化品业务的同时，主体或部分向包括制药、保健、农业等业务在内、具有良好发展前景、以生物技术为基础的生命科学领域转移，诸如杜邦、拜耳、罗纳普朗克、孟山都公司等。
世界化工行业在调整中进一步走向集约化经营。超大型跨国化工集团的影响不断扩大，兼并联合创造出了世界化工行业的超大型公司，而单项产品的联合增强了该产品在技术、质量、市场等某一方面的领先地位。一批化工超大型公司相继出现，在其优势领域占据主导地位，对世界化工产品市场的竞争和行业的发展将带来重大影响。
生产装置上下游一体化已成为全球化工行业的发展主流。一体化可优化原料成本，降低运输和终端销售成本，以及公用事业、管理成本和其它费用，提高装置利用率，增加收益。今后，一体化的化工公司和能够获得低成本原料的化工公司在行业中将居于支配地位，而弱小和中等规模的经营者被迫撤离化工行业，一些纯化学公司也将被挤出化工领域。如欧洲主要大宗聚合物生产者之一荷兰DSM公司，由于没有石油原料，不能保持其竞争力，已准备退出石化行业，非上下游一体化的比利时索尔维公司已将其聚合物业务转让给了BP公司。而上下游一体化的公司由于其巨大的协同作用，提高了产品的竞争力。
环境保护和可持续发展成为世界化学工业发展的大势所趋，成为推进化工产品和技术更新换代的主要动力。世界化学工业在21世纪将进行不懈的努力，通过推行环境友好工艺技术，重视环保投资，以节能降耗，合理利用现有资源，提高环境质量；以期在为全社会创造更多财富的同时，得到社会的认可，树立本行业良好的形象。
亚太地区已成为发达国家大型公司转移大宗石化产品和传统化工产品生产的热点。世界化工发展不平衡，发达国家大宗石油化工产品市场已进入成熟期，增长速度平缓，竞争加剧，费用增加，获利空间减小，而生物技术、新材料、新能源技术进入成长期。发展中国家特别是亚太地区石油化工正处于生命力旺盛的成长期，对化工产品的需求则呈现快速增长的态势，这一地区人口众多，原料丰富，经济发展速度较快，化学品消费市场潜力巨大。预计到2010年，亚洲在世界化工市场需求所占的比重将由目前的24%提高到38%，远远高于北美的22.6%和西欧的24%。
亚洲金融危机虽然对亚洲国家的经济产生巨大的影响，但亚洲国家通过其财政制度的改革，市场的透明度将进一步增加，从长远上看，亚洲市场的规模仍具有巨大的潜力，是最有希望的投资和消费地区。目前在亚洲地区正在建设一系列世界顶尖级的化工生产装置，据国外权威机构预计，今后世界石化和化工行业一半以上的新投资将用在亚洲地区，这将给亚洲的石化市场带来质的飞跃。
