3D printer 或许应该翻译成“立体印刷机”，因为其原理和我们平常在白纸上打印文件相似，但是可以一层一层叠上去变成立体的结果，不是一张张纸叠上来，而是利用塑料或是金属材料。
使用金属材料的立体印刷机是这样工作的，一个平台上先均匀地铺一层20～50 micron直径的微小金属颗粒，利用高能量雷射按照描绘巴黎铁塔的3D模型数据，在需要的位置将金属颗粒焊接在一起，第一层焊接好了，再铺上一层金属颗粒，再按照数据焊接上去，一层层焊接好的金属叠出巴黎铁塔的形状，不论外墙还是塔内的座椅，都可以一起完成，好像用砖头水泥盖房子，只是材料换成细小的金属颗粒而已。
如果材料换成塑料颗粒，就不用激光焊接的方法，而是用喷墨印表机相似的喷头，喷出胶水把需要固定的位置上的颗粒用胶水连在一起，喷嘴够细，加上瞬间就乾的胶水，和雷射焊接的功能一样，一层层粘出一个东方明珠塔一样可行。如果胶水有不同的顏色，东方明珠模型就可以有顏色，如果你想利用CMYK四色胶水混出印刷效果的五顏六色似乎还做不到。
只要有3D数据就能在几小时内，任何人都可以在家裡印刷出自己喜欢的立体原型，如果你的3D印刷机太小台，你可以找到类似Materialise 这些公司的服务，他们可以帮你印刷 21公尺x6.8公尺下8公尺大小的三维各种材料的模型。
比利时一个工程师团队利用3D印刷机印出一台单人座的方程式跑车Areion，经过测试车速可达每小时140公里，不銹钢车身就是请Materialise帮忙的，其他零件包括引擎、气缸、喷油嘴都是3D印刷机印出来的。
日本最近开始流行人像立体模型，你可以到立体照相馆拍几个角度的照片，电脑帮你算出3D数据，然后就能印刷出你的模型，还上了顏色就和你穿的衣服一样鲜艳。2012/11/24-2013/01/14到原宿(Harajuku)只要21,00日元就能得到一个10公分高和你一模一样的模型，想要大一点的模型也可以，15公分高32,000日元；20公分42,000日元。
麻省理工学院(MIT)提供会做家事的3D机器人的模型数据和需要的电路套件，在家裡印刷一台有6支的脚MIT机器佣人，你就不用自己洗衣服，烧开水了。
3D 印刷机可以印出膝盖骨，牙床，帮助受伤的人找回和原来一样的零件，英国 Glasglow 大学更厉害，利用3D印刷机印出会啟动化学反应的细胞，称之為reactionware (反应件) ，因而开发出对付癌症的药物。
美国法律允许私人拥有枪支，但是要求实名登记，有一个组织推动枪支自由活动，在网络上提供小型自动步枪的3D数据，引起卫道人士的不安，要求立法限制枪支的印刷。不管是塑料或是金属的3D印刷机拿来印刷枪支，要小心的可能是扣扳机的人，而不是準星指向的目标。
3D印刷机被称為第三次工业革命的星星之火，我们是不是得赶快去找一张自己梦想玩具的3D模型数据？梦想就可以实现了。
