在津城数不胜数的小洋楼里，解放北路189号的那幢巴伐利亚风格小楼，不是最漂亮也不是最显赫的，但却是最受关注的。1886年落成后，它是天津印字馆所在地，也是天津首家采用铅字的印刷厂。这里不仅印刷出版了大量的国外科技书刊及各种精致中英文书籍，而且当时影响颇大的《京津泰晤士报》也诞生在这里，爱泼斯坦、邵飘萍等知名记者，都曾从这里出出进进……1871年第165期《教会新报》中就刊有一篇介绍美华书馆的文章，颇为形象地展现了印刷机进入中国后为印刷界带来的飞速发展。文章这样写道：“前所言之印书机器，至巧至速矣，岁印亿万纸矣。若西人用于本国印书馆，则用火轮机器印，更不用人之挽机，不用人之入纸，半时许可印万五千纸，一纸分开，乃书数页，则半时许约计可印书五六万页矣，更巧而速。”

　　一百多年前，先进的印刷设备最早出现在津城不是偶然的。近代以前，天津是中国北方的重要交通枢纽。北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河汇聚而成的海河，穿越城市直通渤海，使得天津既有通畅的河运，又有天然的海运，而且距北京又近在咫尺，这些都使西方列强觊觎天津已久。通过天津档案馆从英国征集到的“天津水路通衢图”可以看出，当时他们对得到天津的渴望，对掠夺的准备。

　　1655年荷兰使节哥页来京进贡，记述他到达天津港口的印象时称天津与广东、镇江并列为三个主要港口，并认为天津这个地方到处被庙宇所点缀，而且人烟稠密，交易频繁，像这样的繁荣商业景象实为中国其他各地所罕见。随后荷兰使节绘制了三岔河口图。1793年英国使臣马嘎尔尼率团来华，为乾隆帝80寿辰进贡。到达天津三岔口对这里的热闹景象十分赞赏。他的随员对河流系统做了一些饶有兴趣的研究，“一条从京城附近流来的河流，一条同其他边远地区相连接的河流，这样的两条同行河流的汇合，从中国成为一个统一的帝国初期起，必然会使天津成为一个热闹的地方”。马嘎尔尼使团于1793年8月抵达天津大沽后，立即对天津产生浓厚兴趣，9月他在热河避暑山庄觐见乾隆皇帝时，急不可待地提出要开放宁波、舟山、天津为通商口岸，均遭到拒绝。此行他们虽未完成打开中国门户、开拓中国市场的任务，但却在华逗留期间，收集了大量政治、经济、军事情报，为其之后发动的一连串战争埋下了伏笔。

　　俗话说“不怕贼偷就怕贼惦着”，1858年至1859年，一纸《天津条约》和《北京条约》，让列强们如愿以偿，特别是在《北京条约》中把天津开为商埠，特别写成重要条款。从此，海河两岸先后出现9个“国中之国”的租界，他们把租界当成自己的领地用心经营，特别是英租界不仅很快设立了领事馆，控制天津海关，开设洋行和银行，培植买办，建立教堂，开办学校和医院，从政治、经济、军事、文化各个方面，对天津实施控制。当然，要达到长期控制天津的目的，最重要的是在思想文化领域的引导与强化，这点时任天津海关税务司的英籍德国人德璀琳比谁都清楚。1886年11月16日，他与英商怡和洋行“总理”笳臣集股创办了中文报纸《时报》，也是天津的第一种近代中文报纸。接着，1895年英国人又创办了第二种中文报纸《直报》，创办人为德国贵族、德璀琳的女婿汉纳根。

　　办报就要引进先进的印刷设备，于是德璀琳又成立了印刷公司，并引进了铅字印刷技术。到汉纳根时，他不仅办起了井陉煤矿、赛马场，而且投资将印刷公司改为天津印字馆，从内容到印刷全面提升了质量。为什么汉纳根要投资改造印字馆呢?答案在1895年4月的《直报》上写得很清楚：“原拟于三月间加足八幅……讵昨沪上寄来铅字，生僻字数交到不少，合用者仍属寥寥，碍难骤增八幅之数。”在这种情况下，汉纳根决定“腾了地步，一概排印新闻。”汉纳根对《直报》的改良，减少广告使严复那些先驱者有了发表言论的地方，翻看当时的报纸，可以发现该报创办之初，曾连续发表严复5篇文章。