天然林资源是我国森林资源的主体，在维护生态平衡、提高环境质量及保护生物多样性方面发挥着不可替代的作用，具有良好的生态效益。在1998年我国发生特大水灾之后，根据《中共中央国务院关于灾后重建、整治江湖、兴修水利的若干意见》（中发[1998]15号）中关于“全面停止长江黄河流域上中游的天然林采伐，森工企业转向营林管护”的精神，国家林业局上报并经国务院批复了《长江上游、黄河上中游地区天然林资源保护工程实施方案》，天然林资源保护工程（以下简称天保工程）正式启动。
 　　天然林资源保护工程的基本方针是以从根本上遏制生态环境恶化，保护生物多样性，解决国有林区生存与发展为宗旨，以生态环境需求为导向，停止部分地区的天然林采伐，同时大幅度调减其他地区天然林采伐量，大力开展营造林建设，用新思路、新办法，优化林区经济结构，加强林区多资源开发，广辟就业门路，妥善安置林区富余人员，国有林区进一步发挥生态保障作用，为国民经济与社会的持续发展做出重要贡献。按照国务院批复的工程实施方案，工程建设总投资为178亿元，其中中央固定资产投资144亿元。到2007年底，国家已累计安排中央固定资产投资110亿元。经过多年的努力，工程建设取得了显著成效，累计减少森林资源消耗4.26亿立方米，有效地保护了9837.72万公顷森林，工程区内净增森林面积815.7万公顷，净增森林蓄积4.6亿立方米，生物多样性得到有效保护，生态状况明显改善。