木材是造纸工业最重要的原料。制造1吨纸需砍伐约20棵树龄在20至40年的树木，全世界约有25%的商品木材用于造纸。由于世界上森林资源越来越少，现在世界各国都十分重视废纸的回收利用，丢弃在垃圾堆中的各种废纸、废木开始成为廉价的造纸原料，科学家们称其为“第四种森林”。

　　据专家测算，1吨办公类废纸可生产0.8吨再生纸，相当于节约木材4立方米或保存17棵大树。如果把世界上所有办公纸张的一半加以回收利用，就能满足新纸需求量的75%，相当于800万公顷森林免遭砍伐。

　　国际森林研究中心的科学家指出，在过去的10年中，热带雨林的消失速度竞增加了10倍。造纸业每年吃掉6000万立方米的木材，是林木可持续发展能力的3倍。目前，造纸业所用原料的90%来自天然林。造纸大户亚洲造纸有限公司在过去10年中砍伐了100万公顷的热带雨林。虽然他们表示要在2007年实现造纸原料全部来自人工次生林的计划，人们还是表现了疑虑，因为这需要巨额投资。

　　据资料表明，我国已成为纸张生产、消费和进口大国。去年，纸及纸板产量和消费量均居世界第二，仅次于美国。然而我国是少林国家，森林覆盖率比世界平均水平低10个百分点。森林覆盖仅为16.55%，远低于27%的世界平均水平。自1998年开始实施天然林保护工程以来，国内木材的采伐量受到限制，国产林年均递减1.1%。据预测，2005年我国商品木材需求缺口达7000万立方米。

　　专家指出，回收利用废纸造纸，不仅可以保护自然资源，减少环境污染，而且每生产一吨纸还可节约23立方米木材及400千克煤、400度电、300吨水等。因此，即使是森林资源丰富的国家也都十分重视废纸回收。日本的废纸回收率在78%以上；德国是83%；美国每年回收废纸1亿多吨，相当于我国一年的用纸量；芬兰是世界纸张主要生产国之一，2001年纸张生产量为1250万吨，其中本国消耗100万吨。据芬兰废纸回收公司公布的数字，芬兰全国废纸回收率达到74%，人均废纸回收量143千克。

　　我国废纸回收，经过几十年的努力，虽已取得很大发展，但与上述日、美等国相比，仍有较大差距。目前，我国广东省的废纸回收率约为40%，而这在国内已是较高的。所以，专家建议，我国有关部门应尽快制定一套符合我国国情并与国际接轨的废纸回收法律、法规，尽快加强对国内废纸的分拣管理、利用和分类标准的制定。这样不仅可以缓解造纸大国与森林资源匮乏的矛盾，而且可为国家节约大量的外汇，降低企业生产成本。据测算，造纸厂每回收1吨废纸，相当于节省木材3立方米，节水100立方米，节煤1.2吨，节电600度，节省化工原料300公斤。如果一个厂的再生纸年产量为两万吨，则每年可节约木材5.8万立方米，相当于少砍52万棵大树，同时可节省大量的能源、水及环境治理费用。